O antecessor do actual Teatro São João, o Real Teatro de São João, assim apelidado em homenagem ao então Príncipe Regente, futuro D. João VI, foi construído sobre projecto do arquitecto e cenógrafo italiano Vincenzo Mazzoneschi. Inaugurado oficialmente no dia 13 de Maio de 1798, foi o primeiro edifício construído de raiz no Porto exclusivamente destinado à apresentação de espectáculos. Apesar de alternadamente explorado, nem sempre de forma pacífica, por companhias de teatro declamado e de teatro lírico, a actividade do Real Teatro de São João acabaria por ficar vinculada ao universo da ópera italiana, cujo monopólio de representações na cidade deteve até perto do final do século XIX. Seria destruído por um incêndio na noite de 11 para 12 de Abril de 1908. Em Outubro desse mesmo ano, é lançado o concurso público para a sua reconstrução, do qual sairia vencedor o anteprojecto assinado por José Marques da Silva, considerado “o último arquitecto clássico e o primeiro arquitecto moderno do Porto”. À época da sua construção, o Teatro de São João representava um compromisso entre a inovação técnica e a continuidade estilística de um gosto tradicional. Em 1932, apenas doze anos após a sua inauguração (7 de Março de 1920), e acompanhando a decadência da actividade teatral na cidade, passou a chamar-se São João Cine, dedicando a maior parte da sua programação à exibição cinematográfica. O edifício foi esquecido e entrou numa fase de progressiva degradação. Foi adquirido pelo Estado em 8 de Outubro de 1992 e inaugurado cerca de um mês mais tarde, a 28 de Novembro, com a designação oficial de Teatro Nacional São João. Restaurado, remodelado e reequipado, segundo projecto do arquitecto João Carreira, entre 1993 e 1995, voltou a ter uma regular actividade artística.